抹茶に挑む。西九州初のてん茶工場「FORTHEES」

長崎県の中心に位置する風光明媚な大村湾。斜面地には、みずみずしい茶畑が広がります。この小さな町・東彼杵（ひがしそのぎ）町は、県内生産量の約60%ほどのお茶が生まれている県内有数のお茶の産地です。生産される「そのぎ茶」のほとんどは、全国的にも希少な「蒸し製玉緑茶」。一般的な棒状の煎茶と異なり、茶葉は勾玉（まがたま）のようにカーブし、淹れると濃い緑と爽やかな香りを楽しむことができます。近年、内閣総理大臣賞や全国茶品評会産地賞、農林水産大臣賞、日本茶AWARD日本茶大賞など数々の賞を受賞し、日本一のお茶の町として知られるようになった東彼杵町で、2019年、新たにはじまった挑戦があります。

4人の茶農家が「そのぎ茶」に新たな風を

広域農道の脇に、「FORTHEES」と書かれた大きな工場が見えてきました。町内の4人の茶農家がスタートしたてん茶工場です。てん茶とは抹茶の原料になる茶葉のこと。「FORTHEES」代表で、茶農家「ふくだ園」3代目の福田新也さんに、工場を案内していただきました。

工場内には、青々とした香りが漂います。収穫されたばかりの茶葉は、高温で短時間蒸された後に、葉の温度を下げ、湿り気を飛ばすため、散茶機にかけられます。高さ8メートルもの巨大な散茶機の中で、茶葉が風に舞って上下しています。その後、約220℃のてん茶炉で乾燥させ、蒸す工程から30分ほどで、乾燥茶葉になります。収穫したその日の茶葉を急速処理することで、鮮やかな色と香りを損なわないてん茶ができあがるのだそうです。

乾燥させた茶葉には、収穫時についていた芯や葉脈が残っているため、芯をとる機械に2回、葉脈をとる機械に4回かけます。そうして、抹茶のもととなるてん茶ができあがります。「あれだけたくさんあった葉っぱですが、芯や葉脈を除いたり、乾燥させたりすると、てん茶になるのは15〜16%だけなんです」と福田さん。まさに、ひと葉ひと葉に手をかける仕事です。

それまでノウハウのなかったてん茶の製造に手を出したのには、理由がありました。「お茶の需要と販売単価がどんどん下がっていました。せっかくいいお茶を作っても、これくらいの値しかつかないと思っていた時に、たまたま海外視察が続き、海外では日本茶＝抹茶と捉えられていること、抹茶の購買欲を肌で感じたことを覚えています 」。鮮やかな緑色に目を輝かせる人たちを目の当たりにした驚きが、てん茶工場「FORTHEES」誕生の原動力となりました。

海と丘陵に抱かれた茶畑で

工場から車で5分ほど走った茶畑にお邪魔しました。心地よい秋風が吹いています。ちょうど取材時は、秋冬（しゅうとう）番茶の収穫シーズンを迎えており、収穫用マシンが端に置かれていました。町の地形を生かし、畑は海沿いから、標高400メートル近くまでの斜面地に点在しています。標高に合わせ、植える品種を変えながら、東彼杵の茶農家は栽培を続けてきました。

見上げても、見下ろしても段々畑が続く東彼杵町ですが、実は「そのぎ茶」の全国シェアはとても限られています。「面積や収量で戦っても勝てないので、品質で勝負してきたんです」と福田さん。適切な量の肥料を与えて、茶の木の成長をコントロールすること。適切なタイミングで覆いをかけ、茶葉の色を濃く、旨みや甘みを強くすること。品質を担保できる「一芯二葉」で摘むこと。加えて、霜や猛暑にも対応しなければいけません。聞けば聞くほど、丹精の必要な作業なのだと感じます。

そのぎ茶をより身近に。香りと時間を味わう

時間と労力をかけて作られた「そのぎ茶」を楽しめるのが、FORTHEESの敷地内に2025年オープンしたカフェ「ちゃいむ」です。抹茶ラテやスイーツの提供に加え、「FORTHEES」の玉緑茶、抹茶、お湯に溶かすだけの抹茶ラテ、抹茶味のポップコーンなどを販売しています。

「（最高級とされる）玉露よりもおいしかったんです。東彼杵の玉緑茶が」と話すのは、店長の森川さん。「そのぎ茶」のおいしさに魅了された1人です。「お客さんにオススメしているのは、ぐい呑みのようなサイズの器に茶葉を入れて、その上に氷を乗せるんです。自然と溶けるのを待つと、とても濃厚な緑茶になります」。ほかにも、自宅で簡単に楽しめる抹茶ラテの作り方を教えてもらいました。

「FORTHEES」の抹茶をおいしく食べる方法

抹茶ラテの作り方

①牛乳100ccに氷とシロップを加えます。

②「FORTHEES」の抹茶4gに50cc〜60ccのお湯を加え、点てます。
茶碗や茶筌（ちゃせん）がない場合、シェイカーでも代用できます。

③抹茶を牛乳に注ぎ、完成！

FORTHEESの商品が買える場所

・「FORTHEES」ネットストア

・ちゃいむ

・エレナ各店（※店舗や入荷状況により異なる）